Ductería y aislamiento: el eslabón olvidado del sistema HVAC

Cuando un espacio no se enfría bien, la conversación empieza casi siempre por el equipo: que si le falta gas, que si ya está viejo, que si quedó chico. Pocas veces se mira hacia arriba, hacia la red de ductos, y ahí es donde con frecuencia está el problema.

Un equipo puede estar entregando su capacidad nominal completa y aun así dejar zonas calientes, si el aire se pierde o se calienta en el camino.

Un ducto con fugas es capacidad tirada

Las uniones que se abrieron con el tiempo, las cintas que perdieron adherencia y las conexiones a difusores mal selladas dejan escapar aire acondicionado hacia plafones, entrepisos o directamente al exterior. Ese aire ya se pagó: se enfrió con energía eléctrica y nunca llegó al espacio ocupado.

El efecto secundario también importa. Si el sistema pierde aire de suministro, la presión en la red cae y el reparto entre zonas se desbalancea: las salidas más cercanas al equipo se llevan casi todo y las lejanas se quedan sin caudal. Es el origen típico de la oficina donde una sala está helada y la del fondo no se enfría nunca.

El aislamiento no es opcional

Un ducto que atraviesa una azotea o un entrepiso sin aislar hace dos cosas indeseables al mismo tiempo:

• Gana calor. El aire que salió del equipo a temperatura de diseño llega varios grados más caliente a los difusores. El equipo compensa alargando sus ciclos y consumiendo más.
• Condensa. Cuando la superficie del ducto queda por debajo del punto de rocío del aire que lo rodea, el vapor de agua se condensa sobre la lámina. Ese goteo mancha plafones, corroe la ductería y, si persiste, favorece la aparición de hongos.

Cómo revisar la red sin instrumentos

Una inspección visual con el sistema en marcha adelanta bastante:

1. Recorre el trayecto buscando cinta despegada, uniones abiertas o aislamiento rasgado, sobre todo en codos y derivaciones.
2. Pasa la mano cerca de las uniones: un chorro de aire frío donde no debería haberlo es una fuga.
3. Toca la superficie exterior del ducto. Si está fría o húmeda, el aislamiento no está cumpliendo.
4. Compara el caudal en los difusores más lejanos contra los cercanos al equipo. Una diferencia marcada indica fuga o desbalance.
5. En azoteas, revisa los soportes y la pendiente: un tramo vencido acumula agua y termina por abrirse.

Rígido o flexible

El ducto rígido de lámina o de panel es el estándar para los tramos principales: mantiene su sección, resiste mejor y se limpia con más facilidad. El flexible resuelve muy bien los tramos cortos de conexión a difusores, pero se abusa de él con frecuencia.

Un flexible instalado con curvas cerradas, aplastado contra una viga o con exceso de longitud enrollada añade una resistencia enorme al paso del aire. Ese caudal perdido no se recupera subiendo la velocidad del ventilador: se recupera corrigiendo el trazo.

Suministro, acoplamiento y reemplazo

El trabajo sobre una red de distribución se resume en tres alcances. Suministro del ducto y del material de aislamiento conforme al proyecto; acoplamiento de tramos, conexiones y accesorios con el sellado adecuado; y reemplazo de los tramos deteriorados y renovación del aislamiento cuando ya cumplió su vida útil.

Vale la pena atenderlos juntos: reemplazar un tramo dañado y dejar sin sellar las uniones vecinas devuelve el sistema al mismo punto en poco tiempo.

Por qué conviene revisarla antes de cambiar el equipo

Sustituir un equipo por uno de mayor capacidad para compensar una red con fugas es caro y no resuelve el problema de fondo: el aire seguirá perdiéndose, ahora en mayor cantidad. Auditar la ductería antes de decidir una inversión mayor suele ser el paso más rentable del proceso.